La línea Bernina sube desde los 429 metros en Tirano hasta los 2.253 metros en Ospizio Bernina sin un solo raíl de cremallera, manteniendo la pendiente solo por adherencia.
Esa decisión de ingeniería determina la mayor parte de lo que los viajeros encuentran cuando comparan los precios de los billetes de tren de Milán a los Alpes suizos. La ruta no es un traslado entre dos ciudades. Es una travesía de 61 kilómetros por los Alpes a una velocidad deliberada, en una vía de ancho métrico tendida a través del corredor Albula/Bernina, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, con 196 puentes y 55 túneles.
La construcción comenzó en 1906. El Ferrocarril de Bernina realizó su primer servicio completo Tirano–St. Moritz en 1910 como una aventura turística estacional, flaqueó financieramente y fue absorbido por el Ferrocarril Rético en 1943. La UNESCO inscribió la línea como Patrimonio de la Humanidad en 2008, colocando un ferrocarril de vía estrecha en funcionamiento en el mismo registro que catedrales y ciudades en ruinas.
Lo que sobrevive es un catálogo de soluciones para terrenos empinados. En Brusio, la vía gira a través de un viaducto circular de nueve arcos para que el tren pueda reducir la altura en el espacio de un campo. Sobre Poschiavo, un valle de habla italiana en suelo suizo, la línea hace curvas en zig-zag hacia Alp Grüm, donde el andén mira directamente al glaciar Palü. Lago Bianco se asienta lechoso con harina de roca en la cumbre, sus aguas divididas entre el Adriático y el Mar Negro. Los modernos vagones panorámicos reemplazaron a los vagones de observación abiertos hace décadas; sus cristales curvos y sellados llegan casi hasta la línea del techo, razón por la cual el Trenino Rosso del Bernina se lee como una ventana en movimiento en lugar de un pasillo de asientos. El marketing italiano lo llama así; los horarios suizos simplemente lo llaman un servicio.
La línea importa ahora por una razón que sus constructores no planearon. Milán se encuentra aproximadamente a 150 kilómetros al sur de Tirano, lo suficientemente cerca como para que los Alpes se convirtieran en un destino a un día de Lombardía, y esa proximidad es lo que convierte a un ferrocarril de montaña en un itinerario internacional. La demanda transfronteriza explica por qué los precios de los billetes de tren de Milán a los Alpes suizos cubren varias cosas distintas: un asiento en un servicio programado del Ferrocarril Rético, una plaza reservada en un vagón panorámico o una excursión de un día en el Tren Rojo de Bernina con guía que también cubre el tramo Milán–Tirano. El ferrocarril cantonal de Grisones todavía opera 384 kilómetros de vía de ancho métrico a través de los mismos pasos, y la librea roja se ha convertido en sinónimo de ferrocarril alpino en toda Europa.
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