La ligne de la Bernina s'élève de 429 mètres à Tirano jusqu'à 2 253 mètres à l'Ospizio Bernina sans aucun rail à crémaillère, maintenant la pente uniquement par adhérence.
Cette décision d'ingénierie détermine une grande partie de ce que les voyageurs rencontrent lorsqu'ils comparent le prix des billets de train de Milan vers les Alpes suisses. Le trajet n'est pas un transfert entre deux villes. Il s'agit d'une traversée des Alpes sur 61 kilomètres à une vitesse délibérée, sur une voie métrique posée à travers le corridor Albula/Bernina classé à l'UNESCO, comprenant 196 ponts et 55 tunnels.
La construction a débuté en 1906. Le chemin de fer de la Bernina a assuré son premier service complet Tirano–St. Moritz en 1910 comme une entreprise touristique saisonnière, a connu des difficultés financières et a été absorbé par les Chemins de fer rhétiques en 1943. L'UNESCO a inscrit la ligne au patrimoine mondial en 2008, plaçant un chemin de fer à voie étroite en activité sur le même registre que des cathédrales et des cités en ruines.
Ce qui subsiste est un catalogue de solutions face à un terrain escarpé. À Brusio, la voie serpente à travers un viaduc circulaire à neuf arches afin que le train puisse perdre de l'altitude dans l'espace d'un champ. Au-dessus de Poschiavo, une vallée italophone sur sol suisse, la ligne effectue des virages vers Alp Grüm, où le quai fait directement face au glacier du Palü. Le Lago Bianco, laiteux à cause de la farine de roche, se trouve au sommet, ses eaux partagées entre l'Adriatique et la mer Noire. Les voitures panoramiques modernes ont remplacé les wagons d'observation ouverts il y a des décennies ; leur verre incurvé et scellé atteint presque le toit, raison pour laquelle le Trenino Rosso del Bernina ressemble à une fenêtre mobile plutôt qu'à un couloir de sièges. Le marketing italien l'appelle ainsi ; les horaires suisses l'appellent simplement un service.
La ligne compte aujourd'hui pour une raison que ses constructeurs n'avaient pas prévue. Milan se trouve à environ 150 kilomètres au sud de Tirano, assez proche pour que les Alpes soient accessibles en une journée depuis la Lombardie, et cette proximité transforme un chemin de fer de montagne en un itinéraire international. La demande transfrontalière explique pourquoi les billets Milan vers les Alpes suisses couvrent plusieurs choses distinctes : une place sur un service des Chemins de fer rhétiques, une place réservée dans une voiture panoramique, ou une excursion d'une journée en Train Rouge de la Bernina qui inclut également le tronçon Milan–Tirano. Le chemin de fer cantonal des Grisons exploite toujours 384 kilomètres de voie métrique à travers les mêmes cols, et la livrée rouge est devenue le synonyme du rail alpin à travers l'Europe.
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