Le chemin de fer rhétique grimpe de 429 mètres à Tirano à 2 253 mètres à Ospizio Bernina sans une seule crémaillère, utilisant uniquement l'adhérence sur des pentes atteignant sept pour cent. Cette obstination technique est la raison d'être de la ligne.
Ouverte en 1910 après quatre ans de construction, la ligne de la Bernina a été conçue dès le départ comme un train touristique, et non comme un corridor de fret, et son écartement métrique a été choisi pour que la voie puisse épouser les flancs des montagnes plutôt que de les traverser par des tunnels. En 2008, l'UNESCO a inscrit les lignes de l'Albula et de la Bernina au patrimoine mondial, l'une des trois seules lignes ferroviaires à détenir ce statut.
Ce qui rend le train de la Bernina de Milan aux Alpes suisses unique aujourd'hui, c'est la compression. Peu de voyages sur terre traversent autant de zones climatiques en si peu d'heures. Les passagers quittant les terrasses viticoles italiennes de Brusio atteignent la moraine glaciaire en moins de quatre-vingt-dix minutes. Le viaduc circulaire de Brusio, une spirale en pierre à neuf arches construite en 1908, permet au train de perdre de l'altitude dans une seule boucle ouverte plutôt que dans un tunnel, et reste la structure la plus photographiée de l'itinéraire. Au-dessus, la terrasse d'Alp Grüm donne directement sur le glacier du Palü, une vue qui s'est visiblement réduite au cours du siècle dernier à mesure que la glace recule.
L'architecture est volontairement sobre. Les viaducs en granit, les murs de soutènement en pierre sèche et les 196 ponts ont été revêtus de pierre locale afin que les ouvrages se fondent dans le paysage plutôt que de se mettre en valeur. Le viaduc de Landwasser sur la section de liaison de l'Albula, haut de 65 mètres et se courbant dans une paroi rocheuse, a été érigé en 1902 sans échafaudage. Le matériel roulant, en revanche, est résolument moderne : les voitures panoramiques sont dotées d'un vitrage qui se courbe au-dessus de la tête, permettant de garder les crêtes des sommets dans le cadre tandis que le train s'incline dans les courbes. Les sièges panoramiques réservés sont distincts du prix du billet de train lui-même, c'est pourquoi la plupart des excursions en train de la Bernina de Milan aux Alpes suisses sont vendues sous forme de forfaits à la journée plutôt que de simples billets de train.
Milan se trouve à environ deux heures et demie au sud de Tirano par la route, et le trajet vers le nord à travers la Valteline fait partie de l'histoire plutôt que d'être un temps mort. Les vignobles de Sassella et Grumello, en terrasses depuis l'occupation romaine, bordent le fond de la vallée. Plusieurs opérateurs incluent le lac de Côme, combinant une croisière sur le lac au segment ferroviaire lors d'une même excursion, tandis que d'autres vont directement à Saint-Moritz, une station qui a accueilli deux Jeux olympiques d'hiver et où la lumière de l'Engadine attire les peintres aussi sûrement que les skieurs.
Dans son ensemble, l'itinéraire est moins une liaison de transport qu'une démonstration continue de l'altitude — palmiers méditerranéens, forêts de mélèzes, limite de la forêt, puis roche nue et eau de fonte, arrangés en séquence au cours d'une seule après-midi. Les voyageurs indépendants et ceux qui participent à une visite guidée en train de la Bernina de Milan aux Alpes suisses parcourent exactement le même trajet ; seuls les arrangements diffèrent.
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