La ligne de la Bernina s'élève de 429 mètres à Tirano à 2 253 mètres à Ospizio Bernina sans crémaillère, roue dentée ou câble — le chemin de fer à adhérence le plus raide au monde. Ses ingénieurs ont résolu la pente par la géométrie plutôt que par les dents.
Le viaduc hélicoïdal de Brusio, neuf arches en pierre enroulées en un cercle complet sur un terrain dégagé, n'existe que pour perdre de l'altitude avec élégance. Comprendre cette structure explique pourquoi un trajet en train de Milan vers les Alpes suisses incluant Venise est vendu d'abord pour le paysage et ensuite pour le transport.
La ligne a été ouverte par étapes entre 1908 et 1910, construite pour transporter les visiteurs estivaux vers les hôtels thermaux de St. Moritz. L'UNESCO l'a inscrite, avec la section de l'Albula, au patrimoine mondial en 2008. Elle n'est jamais devenue une pièce de musée : wagons de fret, navetteurs et trafic postal partagent toujours la voie. Les billets de train de Milan vers les Alpes suisses incluant Venise couvrent aujourd'hui la même traversée à voie métrique, dont le tarif ferroviaire standard est de 33 CHF aller simple en seconde classe entre Tirano et St. Moritz.
La marque de fabrique des Chemins de fer rhétiques est la sobriété. Les viaducs sont revêtus de pierre locale plutôt que d'acier riveté, de sorte que les arches s'intègrent à la topographie au lieu de la dominer. Les voitures panoramiques, vitrées jusqu'au toit, sont arrivées des générations plus tard ; l'ingénierie en dessous reste édouardienne. Entre Poschiavo et Alp Grüm, la ligne traverse quatre zones climatiques en environ quatre-vingt-dix minutes — châtaigniers et vignes en bas, forêt de mélèzes plus haut, puis les champs de moraines dénudés laissés par le glacier de Morteratsch en recul.
Les circuits contemporains en train de Milan vers les Alpes suisses incluant Venise greffent cette traversée alpine sur un circuit plus large de sites lombards et suisses, tandis que le Trenino Rosso del Bernina — nom italien de la ligne — possède son propre public parmi les voyageurs ferroviaires qui ne mettent jamais les pieds dans une cité lacustre. Le départ se fait depuis la Piazza delle Stazioni 22 à Tirano, où les réseaux italien et suisse se rencontrent au niveau de la rue et où les voitures rouges circulent au milieu du trafic urbain ordinaire comme un tramway. Peu de frontières internationales sont traversées aussi discrètement. C'est cet euphémisme, plus que l'altitude, qui rend le voyage mémorable.
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