Die Berninalinie steigt von 429 Metern in Tirano auf 2.253 Meter am Ospizio Bernina an, ohne Zahnrad oder Seil – die steilste Adhäsionsbahn der Welt. Ihre Ingenieure lösten die Steigung durch Geometrie statt durch Zahnstangen.
Das Brusio-Kreisviadukt, neun Steinbögen, die sich auf freiem Feld zu einem vollen Kreis winden, existiert nur, um an Höhe zu gewinnen. Das Verständnis dieser Struktur erklärt, warum eine Zugreise von Mailand in die Schweizer Alpen mit Venedig eher als Landschaftserlebnis denn als bloßer Transport verkauft wird.
Die Strecke wurde zwischen 1908 und 1910 in Etappen eröffnet, um Sommergäste zu den Kurhotels von St. Moritz zu bringen. Die UNESCO nahm sie 2008 zusammen mit dem Albulabahn-Abschnitt als Weltkulturerbe auf. Sie ist nie zu einem Museumsstück geworden: Güterwagen, Pendler und Postverkehr nutzen die Strecke weiterhin. Zugtickets von Mailand in die Schweizer Alpen mit Venedig decken heute dieselbe Meterspurstrecke ab, deren regulärer Fahrpreis 33 CHF für die einfache Fahrt in der zweiten Klasse zwischen Tirano und St. Moritz beträgt.
Das Markenzeichen der Rhätischen Bahn ist Zurückhaltung. Viadukte sind mit lokalem Stein verkleidet statt mit genietetem Stahl, sodass sich die Bögen in die Topografie einfügen, anstatt sie zu überlagern. Panoramawagen, die bis zum Dach verglast sind, kamen erst Generationen später hinzu; die Technik darunter ist nach wie vor edwardianisch. Zwischen Poschiavo und Alp Grüm durchquert die Linie in rund neunzig Minuten vier Klimazonen – Esskastanien und Weinreben unten, Lärchenwälder weiter oben, dann die kahlen Moränenfelder, die der zurückweichende Morteratschgletscher hinterlassen hat.
Moderne Zugtouren von Mailand in die Schweizer Alpen mit Venedig verbinden diese Alpenüberquerung mit einem breiteren Rundgang durch lombardische und Schweizer Wahrzeichen, während der Trenino Rosso del Bernina – der italienische Name der Linie – eine eigene Fangemeinde unter Bahnreisenden hat, die nie einen Fuß in eine Lagunenstadt setzen. Die Abfahrt erfolgt von der Piazza delle Stazioni 22 in Tirano, wo italienische und Schweizer Netze auf Straßenebene aufeinandertreffen und die roten Wagen wie eine Straßenbahn durch den gewöhnlichen Stadtverkehr rollen. Nur wenige internationale Grenzen werden so leise überquert. Dieses Understatement ist es, das – noch mehr als die Höhe – in Erinnerung bleibt.
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