Die Berninalinie klettert ohne Zahnstange oder Seil auf 2.253 Meter am Ospizio Bernina – allein durch Adhäsion, Stahlrad auf Stahlschiene, bei Steigungen von sieben Prozent.
Diese technische Beharrlichkeit ist der Grund, warum die UNESCO die Albula/Bernina-Strecke 2008 als eine von nur drei Eisenbahnen in die Liste des Welterbes aufgenommen hat. Eine Zugreise von Mailand in die Schweizer Alpen folgt der südlichen Hälfte dieser Strecke, beginnend dort, wo das italienische Veltlin endet und Graubünden beginnt.
Die Strecke wurde 1910 unter dem Ingenieur Friedrich Hennings fertiggestellt, der Tunnelabkürzungen ablehnte, wo immer eine Spirale das Gefälle halten konnte. Das Kreisviadukt Brusio ist das Ergebnis: neun Steinbögen, die sich in 360 Grad im freien Gelände krümmen – eine Lösung für die Höhendifferenz, die wie ein geometrischer Zufall wirkt. Das Landwasserviadukt, weiter nördlich auf der Albulastrecke, führt direkt in eine Felswand. Beide bestehen aus tragfähigem Mauerwerk und befördern noch mehr als ein Jahrhundert nach der Verlegung des letzten Blocks planmäßige Züge.
Was die Linie heute wichtig macht, ist weniger Nostalgie als Funktion. Dies ist eine funktionierende Meterspurbahn, betrieben von der Rhätischen Bahn, keine Museumsbahn. Fracht wird darauf befördert. Dörfer entlang des Val Poschiavo – Miralago, Cavaglia, Alp Grüm – sind im Februar genauso darauf angewiesen wie im August. Die Panoramawagen mit ihrem geschwungenen Beobachtungsglas sind lediglich der touristische Ausdruck einer Infrastruktur, die unabhängig von Besuchern existiert. Passagiere auf einer Zugreise von Mailand in die Schweizer Alpen teilen sich den Korridor mit Pendlern, die Lebensmittel transportieren.
Die Geografie verdichtet sich ungewöhnlich schnell. In etwa zwei Stunden passiert der Zug die Kastanien- und Weinterrassen bei Tirano bis hin zur Endmoräne des Morteratschgletschers, ein Übergang, für den man zu Fuß einen ganzen Tag bräuchte. Mediterrane Flora weicht Lärchen, dann kahlfelsigem Gelände und dem Lago Bianco-Stausee, dessen Wasser durch Gletschermilch milchig-weiß gefärbt ist. Die durchquerten Klimazonen ähneln dem, was ein Reisender zwischen der Lombardei und Lappland zurücklegen würde.
St. Moritz am nördlichen Ende ist seit 1864 ein Kurort, als der Hotelier Johannes Badrutt darauf wettete, dass seine englischen Sommergäste die Wintersonne als angenehm empfinden würden – und gewann. Der Sitz der Rhätischen Bahn befindet sich in der Bahnhofstrasse 25, 7001 Chur, Schweiz. Tirano am südlichen Ende bleibt eine kleine italienische Grenzstadt mit einer Wallfahrtsbasilika und einem Bahnübergang, an dem der Zug mitten durch die Straße fährt. Die meisten Bernina-Express-Tagesreiseanbieter ab Mailand verbinden beides, und Tickets für die Zugstrecke von Mailand in die Schweizer Alpen beginnen bei einem Basispreis von 33 CHF in der 2. Klasse für eine einfache Fahrt zwischen Tirano und St. Moritz.
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