Die Berninalinie überquert die Alpen auf 2.253 Metern ohne Zahnstange, Seil oder Tunnel am Gipfel – die höchste Adhäsionsbahnstrecke des Kontinents, betrieben allein durch Radreibung in Kurven mit einem Radius von nur 45 Metern.
Diese technische Beschränkung macht einen Tagesausflug mit dem Zug von Mailand in die Schweizer Alpen an einem einzigen Tag möglich: kein Traktionswechsel, keine Zahnstange, ein kontinuierlicher Meterspur-Faden, der von den Weinbauterrassen des Veltlins bis zu den Lärchenwäldern des Engadins reicht.
Die Route, die heute als Tagesausflug mit dem Zug von Mailand in die Schweizer Alpen befahren wird, wurde 1910 als Sommerausflugslinie eröffnet und war vom ersten Tag an elektrifiziert. Die UNESCO nahm sie 2008 zusammen mit der benachbarten Albulalinie als eine von nur wenigen Eisenbahnen in die Welterbeliste auf. Italiener nennen die Verbindung „trenino rosso del Bernina“; die rote Lackierung kam später, aber der Streckenverlauf hat sich seit mehr als einem Jahrhundert kaum verändert.
Ihre Architektur ist bewusst nicht monumental. Das Kreisviadukt von Brusio windet sich im Freien um 360 Grad und baut Höhe ab, wo eine einfachere Linie einen Tunnel bohren würde. In Alp Grüm ist der Bahnsteig über dem Palü-Gletscher auskragend. Am Ospizio Bernina säumen die Schienen den Lago Bianco, dessen Schmelzwasser zwischen der Adria und dem Schwarzen Meer getrennt wird. Unterhalb davon bewahrt Poschiavo italienische Straßenschilder und eine protestantische Kirche auf demselben Platz – ein Beweis dafür, dass die Rhätische Bahn Sprachen ebenso verbindet wie Täler. Tickets für den Tagesausflug mit dem Zug von Mailand in die Schweizer Alpen decken diesen Meterspur-Abschnitt für 33 CHF in der zweiten Klasse zwischen St. Moritz und Tirano ab, auf denselben Schienen, die auch die Panoramawagen des Bernina Express nutzen.
Mailand liegt außerhalb der Schweiz, was den stillen Ehrgeiz dieses Unterfangens darstellt. Die meisten Tagesausflüge mit dem Zug von Mailand in die Schweizer Alpen kombinieren daher eine lombardische Etappe – nordwärts durch Lecco und entlang des Ostufers des Comer Sees nach Tirano – mit dem Aufstieg der Rhätischen Bahn jenseits der Grenze und kehren vor Einbruch der Dunkelheit um. Einige kombinieren St. Moritz mit einem Boot auf dem Comer See; andere bleiben durchgehend auf der Schiene. Wie auch immer, was ein Reisender an einem Tag durch das Fenster liest, ist ein komprimierter Querschnitt der Alpen: Reben, Kastanien, Fichten, Lärchen, Moränen und Eis, angeordnet in der Reihenfolge, in der die Geographie sie platziert hat.
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