La ligne de la Bernina traverse les Alpes à 2 253 mètres sans crémaillère, sans câble et sans tunnel au sommet — le plus haut passage ferroviaire par adhérence du continent, fonctionnant par friction des roues sur des courbes se resserrant jusqu'à un rayon de 45 mètres.
Cette contrainte technique rend possible une excursion d'une journée en train de Milan aux Alpes suisses en une seule journée : aucun changement de traction, aucune crémaillère, un fil continu à voie métrique courant des terrasses viticoles de la Valtellina aux forêts de mélèzes de l'Engadine.
L'itinéraire que suit désormais cette excursion d'une journée en train de Milan aux Alpes suisses a ouvert en 1910 comme ligne d'excursion estivale, électrifiée dès son premier jour de service. L'UNESCO l'a inscrit en 2008, avec la section voisine de l'Albula, comme l'un des rares chemins de fer sur la liste du patrimoine mondial. Les Italiens appellent le service le « trenino rosso del Bernina » ; la livrée rouge est arrivée plus tard, mais le tracé a à peine changé en plus d'un siècle.
Son architecture est délibérément non monumentale. Le viaduc circulaire de Brusio fait pivoter une voie unique à 360 degrés en plein air, perdant de l'altitude là où une ligne moindre creuserait un tunnel. À Alp Grüm, le quai est en porte-à-faux au-dessus du glacier du Palü. À l'Ospizio Bernina, les rails longent le Lago Bianco, un lac dont l'eau de fonte se divise entre la mer Adriatique et la mer Noire. Plus bas, Poschiavo conserve des panneaux de rue italiens et une église protestante sur la même place, preuve que le chemin de fer rhétique relie autant les langues que les vallées. Les billets pour cette excursion d'une journée en train de Milan aux Alpes suisses couvrent cette section à voie métrique à 33 CHF en seconde classe entre Saint-Moritz et Tirano, les mêmes rails utilisés par les voitures panoramiques qui portent le nom de Bernina Express.
Milan se trouve entièrement en dehors de la Suisse, ce qui est l'ambition tranquille de l'exercice. La plupart des excursions d'une journée en train de Milan aux Alpes suisses combinent donc un segment lombard — vers le nord à travers Lecco et le long de la rive est du lac de Côme jusqu'à Tirano — avec la montée rhétique au-delà de la frontière, puis inversent la séquence avant la nuit. Certains associent Saint-Moritz à un bateau sur le lac de Côme ; d'autres restent sur les rails tout du long. Quoi qu'il en soit, ce qu'un voyageur lit à travers la fenêtre en une journée est une coupe transversale compressée des Alpes : vigne, châtaignier, épicéa, mélèze, moraine et glace, disposés dans l'ordre où la géographie les a placés.
13 h
