La ligne de la Bernina s'élève jusqu'à 2 253 mètres à l'Ospizio Bernina sans aucune crémaillère, ce qui en fait la traversée transalpine la plus haute d'Europe exploitée entièrement par adhérence.
L'ingénieur Friedrich Hennings a tracé le parcours dans la première décennie du XXe siècle, et la section Tirano–St. Moritz a été inaugurée en 1910. En 2008, l'UNESCO a inscrit les lignes de l'Albula et de la Bernina comme paysage culturel du patrimoine mondial, l'un des trois seuls chemins de fer sur cette liste. La distinction repose moins sur les records que sur la retenue : la voie a été posée pour suivre le terrain plutôt que de le vaincre.
Cette philosophie est lisible depuis n'importe quel siège. Le viaduc hélicoïdal de Brusio boucle à 360 degrés sur neuf arches en pierre ouverte, perdant de l'altitude en un seul virage là où une conception moins inspirée aurait creusé un tunnel. Plus au nord, la courbe de Montebello offre une vue sur le glacier Morteratsch et le massif du Piz Bernina, le seul sommet de 4 000 mètres des Alpes orientales, en une seule ligne continue. Entre eux, la ligne passe par Alp Grüm, le Lago Bianco et les pentes du Lagalb, gagnant environ 1 800 mètres d'altitude sur 61 kilomètres. Une voie métrique, 196 ponts et 55 tunnels composent l'ensemble. Un voyage en train panoramique de Milan vers les Alpes suisses commence, en pratique, au Piazza delle Stazioni 22 à Tirano, où la voie des chemins de fer italiens rencontre celle des chemins de fer rhétiques au niveau de la rue, et les voitures rouges traversent simplement la place parmi les voitures garées.
La traversée compte aujourd'hui comme une infrastructure fonctionnelle, et non comme une curiosité préservée. Les trains des chemins de fer rhétiques desservent Poschiavo, Le Prese et le Val Bernina toute l'année pour les résidents comme pour les visiteurs, c'est pourquoi les voitures panoramiques partagent les horaires avec les services régionaux ordinaires. Les départs ont lieu quotidiennement dans une fenêtre d'exploitation de 07:00 à 19:00, et les réservations pour les voitures panoramiques à toit vitré sont distinctes du tarif de base de 33 CHF pour un billet aller simple standard en deuxième classe entre Tirano et St. Moritz.
St. Moritz se trouve à l'extrémité nord, une station qui a accueilli deux Jeux olympiques d'hiver et qui vit toujours de la lumière sèche de l'Engadine. Tirano, bordée de palmiers, se situe 1 400 mètres plus bas dans la Valteline. Entre les deux, la végétation passe des vignes au mélèze puis à la moraine nue en moins de trois heures. Les opérateurs proposent l'itinéraire avec le lac de Côme et Poschiavo lors d'un tour en train panoramique de Milan vers les Alpes suisses, mais l'ingénierie se suffit à elle-même — un treno panoramico se frayant un chemin à travers un terrain qui, sans cela, l'aurait sans doute refusé.
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