La linea del Bernina sale fino a 2.253 metri all'Ospizio Bernina senza una singola cremagliera, rendendola l'attraversamento transalpino più alto d'Europa percorso interamente ad aderenza naturale.
L'ingegnere Friedrich Hennings tracciò il percorso nel primo decennio del XX secolo e la sezione Tirano–St. Moritz fu inaugurata nel 1910. Nel 2008 l'UNESCO ha iscritto le linee dell'Albula e del Bernina come paesaggio culturale patrimonio dell'umanità, una delle sole tre ferrovie presenti nella lista. Il riconoscimento si basa meno sui record che sulla moderazione: il binario è stato posato per seguire il terreno anziché dominarlo.
Quella filosofia è leggibile da ogni posto a sedere. Il viadotto elicoidale di Brusio compie un giro di 360 gradi su nove arcate in pietra a vista, riducendo l'altitudine in una singola curva dove un progetto meno raffinato avrebbe fatto esplodere una galleria. Più a nord, la curva di Montebello offre il ghiacciaio del Morteratsch e il massiccio del Piz Bernina, l'unica vetta di 4.000 metri nelle Alpi orientali, in un unico sweep continuo. Tra questi, la linea supera Alp Grüm, il Lago Bianco e i pendii del Lagalb, guadagnando circa 1.800 metri di dislivello lungo 61 chilometri. Scartamento metrico, 196 ponti e 55 gallerie ne costituiscono l'intera infrastruttura. Un treno panoramico da Milano alle Alpi svizzere inizia, in pratica, in Piazza delle Stazioni 22 a Tirano, dove i binari delle Ferrovie dello Stato incontrano quelli della Ferrovia Retica a livello stradale e le carrozze rosse attraversano semplicemente la piazza tra le auto parcheggiate.
Il valico conta oggi come infrastruttura operativa, non come curiosità preservata. I treni della Ferrovia Retica servono Poschiavo, Le Prese e la Val Bernina tutto l'anno sia per i residenti che per i visitatori, motivo per cui le carrozze panoramiche condividono l'orario con i normali servizi regionali. Le partenze avvengono giornalmente in una finestra operativa dalle 07:00 alle 19:00, e le prenotazioni per le carrozze panoramiche con tetto in vetro sono separate dalla tariffa base di 33 CHF per un biglietto standard di sola andata in seconda classe tra Tirano e St. Moritz.
St. Moritz sorge all'estremità settentrionale, una località che ha ospitato due Olimpiadi invernali e vive ancora della luce secca dell'Engadina. Tirano, circondata dalle palme, si trova 1.400 metri più in basso in Valtellina. Tra le due, la vegetazione muta da viti a larici fino alla morena nuda in meno di tre ore. Gli operatori combinano la tratta con il Lago di Como e Poschiavo in un tour in treno panoramico da Milano alle Alpi svizzere, ma l'ingegneria vince di per sé — un treno panoramico che attraversa un terreno che avrebbe dovuto rifiutarlo.
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