La linea del Bernina sale fino a 2.253 metri all'Ospizio Bernina senza una singola cremagliera o fune: solo aderenza, ruota d'acciaio che morde il binario d'acciaio, su pendenze del sette percento.
Questa ostinazione ingegneristica è il motivo per cui l'UNESCO ha iscritto la tratta Albula/Bernina nel 2008, una delle sole tre ferrovie nella lista del Patrimonio Mondiale. Un tour in treno da Milano alle Alpi svizzere segue la metà meridionale di questa iscrizione, iniziando dove termina la Valtellina italiana e iniziano i Grigioni.
Il percorso fu completato nel 1910 sotto l'ingegnere Friedrich Hennings, che rifiutò le scorciatoie in galleria ovunque una spirale potesse mantenere la pendenza. Il viadotto circolare di Brusio ne è il risultato: nove archi in pietra che curvano a 360 gradi all'aperto, una soluzione all'elevazione che sembra un incidente di geometria. Il viadotto di Landwasser, più a nord sul tratto dell'Albula, guida direttamente in una parete rocciosa. Entrambi sono in muratura portante, ancora in servizio regolare più di un secolo dopo la posa dell'ultimo blocco.
Ciò che rende la linea importante oggi non è la nostalgia, ma la funzione. Questa è una ferrovia a scartamento metrico funzionante gestita dalla Ferrovia Retica, non un'attrazione storica. Vi transitano merci. I villaggi lungo la Val Poschiavo — Miralago, Cavaglia, Alp Grüm — dipendono da essa tanto a febbraio quanto ad agosto. Le carrozze panoramiche con i loro vetri curvi sono semplicemente l'espressione turistica di un'infrastruttura che esiste indipendentemente dai visitatori. I passeggeri di un tour in treno da Milano alle Alpi svizzere condividono il corridoio con i pendolari che trasportano la spesa.
La geografia si comprime insolitamente in fretta. In circa due ore il treno passa dai terrazzamenti di castagni e vigneti vicino a Tirano alla morena terminale del Ghiacciaio del Morteratsch, una transizione che richiederebbe un'intera giornata a piedi. La flora mediterranea, quasi vicina alle palme, lascia il posto ai larici, poi alla roccia nuda e al bacino del Lago Bianco, la cui acqua è bianco latte per la farina di roccia glaciale. La fascia climatica attraversata è più vicina a quella che un viaggiatore coprirebbe tra la Lombardia e la Lapponia.
St. Moritz, all'estremità settentrionale, è una località di villeggiatura dal 1864, quando l'albergatore Johannes Badrutt scommise con gli ospiti inglesi dell'estate che avrebbero trovato piacevole il sole invernale — e vinse. La sede della Ferrovia Retica si trova a Bahnhofstrasse 25, 7001 Coira, Svizzera. Tirano, all'estremità meridionale, rimane una piccola città di confine italiana con una basilica di pellegrinaggio e un passaggio a livello dove il treno corre nel mezzo della strada. La maggior parte degli operatori di tour giornalieri del Bernina Express da Milano collega le due località, e i biglietti per il tour in treno da Milano alle Alpi svizzere per la tratta ferroviaria partono da una tariffa base di sola andata in 2ª classe di 33 CHF tra Tirano e St. Moritz.
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