A linha Bernina sobe a 2.253 metros em Ospizio Bernina sem um único trilho de cremalheira ou cabo — apenas por adesão, com rodas de aço agarradas aos trilhos de aço, em inclinações de sete por cento.
Essa obstinação de engenharia é a razão pela qual a UNESCO inscreveu a rota Albula/Bernina em 2008, uma das apenas três ferrovias na lista de Patrimônio Mundial. Um passeio de trem de Milão aos Alpes Suíços segue a metade sul dessa inscrição, começando onde Valtellina na Itália termina e Graubünden começa.
A rota foi concluída em 1910 pelo engenheiro Friedrich Hennings, que recusou atalhos de túneis sempre que uma espiral pudesse manter a inclinação. O viaduto circular de Brusio é o resultado: nove arcos de pedra curvando-se em 360 graus à luz do dia, uma solução para a elevação que parece um acidente de geometria. O Viaduto Landwasser, mais ao norte no trecho de Albula, entra direto em uma face de penhasco. Ambos são de alvenaria de suporte de carga, ainda operando serviços regulares mais de um século após a colocação do último bloco.
O que torna a linha importante agora é menos nostalgia e mais funcionalidade. Esta é uma ferrovia de bitola métrica em funcionamento operada pela Rhaetian Railway, não uma atração histórica. Cargas são transportadas nela. Aldeias ao longo do Val Poschiavo — Miralago, Cavaglia, Alp Grüm — dependem dela tanto em fevereiro quanto em agosto. Os vagões panorâmicos com seu vidro de observação curvo são simplesmente a expressão turística de uma infraestrutura que existe independentemente dos visitantes. Passageiros em um passeio de trem de Milão aos Alpes Suíços compartilham o corredor com moradores que carregam mantimentos.
A geografia se comprime incomumente rápido. Em cerca de duas horas, o trem passa dos terraços de castanheiros e vinhas perto de Tirano até a morena terminal do Glaciar Morteratsch, uma transição que levaria um dia inteiro a pé. A flora mediterrânea dá lugar ao lariço, depois à rocha nua e ao reservatório Lago Bianco, com sua água branca leitosa devido ao pó de rocha glacial. A faixa climática cruzada é mais próxima do que um viajante cobriria entre a Lombardia e a Lapônia.
St. Moritz, na extremidade norte, é um resort desde 1864, quando o hoteleiro Johannes Badrutt apostou com hóspedes ingleses de verão que eles achariam o sol de inverno agradável — e ganhou. A base da Rhaetian Railway fica em Bahnhofstrasse 25, 7001 Chur, Suíça. Tirano, na extremidade sul, continua sendo uma pequena cidade fronteiriça italiana com uma basílica de peregrinação e uma passagem de nível onde o trem passa pelo meio da rua. A maioria dos operadores de passeio de um dia ao Bernina Express a partir de Milão conecta os dois, e as passagens de trem de Milão aos Alpes Suíços para o trecho ferroviário começam a partir de uma tarifa base de 2ª classe de 33 CHF entre Tirano e St. Moritz.
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