Die Berninalinie klettert ohne eine einzige Zahnstange auf 2.253 Meter am Ospizio Bernina und ist damit die höchste transalpine Überquerung Europas, die vollständig im Adhäsionsbetrieb erfolgt.
Der Ingenieur Friedrich Hennings entwarf die Strecke im ersten Jahrzehnt des zwanzigsten Jahrhunderts, und der Abschnitt Tirano–St. Moritz wurde 1910 eröffnet. Im Jahr 2008 nahm die UNESCO die Albula- und Berninalinie gemeinsam als Weltkulturerbe auf, eine von nur drei Eisenbahnen auf dieser Liste. Die Auszeichnung beruht weniger auf Rekorden als auf Zurückhaltung: Die Strecke wurde so verlegt, dass sie dem Gelände folgt, anstatt es zu bezwingen.
Diese Philosophie ist von jedem Sitzplatz aus erkennbar. Das Kreisviadukt von Brusio windet sich auf neun offenen Steinbögen um 360 Grad und verliert an Höhe in einer einzigen Kurve, wo eine weniger durchdachte Konstruktion einen Tunnel gesprengt hätte. Weiter nördlich bietet die Montebello-Kurve einen Blick auf den Morteratschgletscher und das Piz-Bernina-Massiv, den einzigen 4.000er der Ostalpen, in einem einzigen, ununterbrochenen Schwung. Dazwischen passiert die Linie Alp Grüm, den Lago Bianco und die Hänge von Lagalb und gewinnt auf 61 Kilometern rund 1.800 Höhenmeter. Meterspur-Gleise, 196 Brücken und 55 Tunnel tragen die gesamte Last. Ein Panoramazug von Mailand in die Schweizer Alpen beginnt in der Praxis an der Piazza delle Stazioni 22 in Tirano, wo das Gleis der italienischen Staatsbahn auf das Gleis der Rhätischen Bahn trifft und die roten Wagen die Piazza einfach zwischen parkenden Autos überqueren.
Die Überquerung ist heute als funktionierende Infrastruktur wichtig, nicht als bewahrtes Kuriosum. Die Züge der Rhätischen Bahn bedienen Poschiavo, Le Prese und das Val Bernina ganzjährig für Einheimische und Besucher, weshalb sich Panoramawagen den Fahrplan mit gewöhnlichen Regionalzügen teilen. Die Abfahrten erfolgen täglich in einem Zeitfenster von 07:00–19:00 Uhr, und Reservierungen für die Panoramawagen mit Glasdach sind vom Basistarif von 33 CHF für ein Standard-Einzelticket für Erwachsene zweiter Klasse zwischen Tirano und St. Moritz getrennt.
St. Moritz liegt am nördlichen Ende, ein Urlaubsort, der zwei Olympische Winterspiele ausgerichtet hat und immer noch vom trockenen Engadiner Licht lebt. Das von Palmen gesäumte Tirano liegt 1.400 Meter unterhalb im Veltlin. Zwischen beiden verschiebt sich die Vegetation in unter drei Stunden von Weinreben über Lärchen bis hin zu kahlen Moränen. Reiseanbieter bündeln die Strecke mit dem Comer See und Poschiavo zu einer Tour mit dem Panoramazug von Mailand in die Schweizer Alpen, aber die Ingenieurskunst spricht für sich selbst – ein Treno Panoramico, der sich durch ein Gelände schlängelt, das ihn eigentlich hätte abweisen sollen.
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