Die Berninalinie klettert von 429 Metern in Tirano auf 2.253 Meter am Ospizio Bernina, und das ohne eine einzige Zahnstange, allein durch Adhäsion. Diese eine technische Entscheidung prägt das Erlebnis der Reisenden, wenn sie die Ticketpreise für Zugreisen von Mailand in die Schweizer Alpen vergleichen.
Die Strecke ist keine bloße Verbindung zwischen zwei Städten. Es ist eine 61 Kilometer lange Durchquerung der Alpen bei moderatem Tempo auf einer Meterspurstrecke, die über den UNESCO-gelisteten Albula/Bernina-Korridor mit 196 Brücken und 55 Tunneln verläuft.
Der Bau begann 1906. Die Berninabahn nahm 1910 ihren ersten vollen Betrieb zwischen Tirano und St. Moritz als saisonales Touristenprojekt auf, geriet in finanzielle Schwierigkeiten und wurde 1943 von der Rhätischen Bahn übernommen. 2008 nahm die UNESCO die Linie als Welterbe auf und stellte eine funktionierende Schmalspurbahn auf dieselbe Liste wie Kathedralen und Ruinenstädte.
Was geblieben ist, ist ein Katalog an Lösungen für steiles Gelände. Bei Brusio windet sich die Strecke über ein kreisförmiges Viadukt mit neun Bögen, damit der Zug auf dem Raum eines Feldes an Höhe verlieren kann. Oberhalb von Poschiavo, einem italienischsprachigen Tal auf Schweizer Boden, schlängelt sich die Strecke in Kehren Richtung Alp Grüm, wo der Bahnsteig direkt auf den Palü-Gletscher blickt. Der Lago Bianco liegt milchig vor Gletscherschliff am Gipfel, sein Wasser verteilt sich auf die Adria und das Schwarze Meer. Moderne Panoramawagen haben die offenen Aussichtswagen längst abgelöst; ihre versiegelten, gewölbten Glasflächen reichen fast bis zum Dach, weshalb der „Trenino Rosso del Bernina“ eher als fahrendes Fenster denn als Korridor mit Sitzen wahrgenommen wird. Italienisches Marketing nennt es so; der Schweizer Fahrplan nennt es einfach einen Dienst.
Die Strecke ist heute aus einem Grund wichtig, den ihre Erbauer nicht geplant hatten. Mailand liegt etwa 150 Kilometer südlich von Tirano, nah genug, dass die Alpen von der Lombardei aus in einem Tag erreichbar wurden, und genau diese Nähe macht aus einer Bergbahn ein internationales Reiseziel. Die grenzüberschreitende Nachfrage erklärt, warum die Ticketpreise für Zugreisen von Mailand in die Schweizer Alpen verschiedene Dinge abdecken: einen Sitzplatz in einem planmäßigen Dienst der Rhätischen Bahn, einen reservierten Platz in einem Panoramawagen oder einen geführten Tagesausflug mit dem Bernina-Express, der auch die Strecke Mailand–Tirano umfasst. Die Kantonsbahn von Graubünden betreibt heute noch 384 Kilometer Meterspurstrecke durch dieselben Pässe, und die rote Lackierung ist in ganz Europa zum Synonym für Alpenbahnen geworden.
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