Die Rhätische Bahn erklimmt ohne eine einzige Zahnstange von 429 Metern in Tirano bis auf 2.253 Meter am Ospizio Bernina Höhenunterschiede bei Steigungen von bis zu sieben Prozent durch reine Adhäsion. Diese technische Beharrlichkeit ist der Grund dafür, dass die Linie in dieser Form existiert.
1910 nach vierjähriger Bauzeit eröffnet, wurde die Berninalinie von Anfang an als Touristenbahn konzipiert, nicht als Güterkorridor. Die schmale Meterspur wurde gewählt, damit sich das Gleis an Berghängen entlang schlängeln konnte, statt sie zu durchtunneln. Im Jahr 2008 nahm die UNESCO die Albula- und Berninalinien als Weltkulturerbe auf – eine von nur drei Bahnen mit diesem Status.
Was den Bernina-Zug von Mailand in die Schweizer Alpen heute auszeichnet, ist die Kompression. Nur wenige Reisen auf der Welt durchqueren in so wenigen Stunden so viele Klimazonen. Passagiere, die italienische Weinbauterrassen bei Brusio verlassen, erreichen innerhalb von neunzig Minuten Gletschermoränen. Das Kreisviadukt von Brusio, eine 1908 erbaute neunbögige Steinspirale, lässt den Zug in einer einzigen offenen Schleife an Höhe verlieren statt in einem Tunnel und bleibt das meistfotografierte Bauwerk der Strecke. Darüber blickt die Terrasse der Alp Grüm direkt auf den Palü-Gletscher, ein sichtbarer Zeuge, der sich im letzten Jahrhundert mit dem Rückzug des Eises sichtlich verengt hat.
Die Architektur ist bewusst unaufdringlich. Granitviadukte, Trockenmauern und 196 Brücken wurden mit lokalem Stein verkleidet, damit sich die Bauwerke in die Landschaft einfügen, statt sich in den Vordergrund zu drängen. Das Landwasserviadukt auf dem anschließenden Albulastück, 65 Meter hoch und in eine Felswand geschwungen, wurde 1902 ohne Gerüst errichtet. Das Rollmaterial hingegen ist ausgesprochen modern: Die Panoramawagen verfügen über eine Verglasung, die sich über den Kopf wölbt, sodass die Gipfelkämme im Bild bleiben, während sich der Zug durch Kurven neigt. Die reservierte Panoramasitzplatzreservierung ist vom eigentlichen Bahntarif getrennt, weshalb die meisten Touren mit dem Bernina-Zug von Mailand in die Schweizer Alpen als Pauschal-Tagesausflüge und nicht als reine Bahntickets verkauft werden.
Mailand liegt etwa zweieinhalb Autostunden südlich von Tirano, und die nordwärts führende Strecke durch das Veltlin ist Teil des Erlebnisses und keine verlorene Zeit. Die Weinberge von Sassella und Grumello, die seit der Römerzeit terrassiert sind, säumen den Talboden. Mehrere Anbieter kombinieren den Comer See, indem sie eine Seeschifffahrt mit dem Bahnabschnitt zu einem Ausflug verbinden, während andere direkt nach St. Moritz fahren – einem Ferienort, der zweimal die Olympischen Winterspiele ausgerichtet hat und dessen Engadiner Licht Maler ebenso zuverlässig anzieht wie Skifahrer.
Als Ganzes betrachtet ist die Strecke weniger eine Verkehrsverbindung als vielmehr ein anhaltendes Plädoyer für die Höhe – mediterrane Palmen, Lärchenwälder, Baumgrenze, dann kahler Fels und Schmelzwasser, arrangiert in einer Abfolge an einem einzigen Nachmittag. Individuelle Reisende und Teilnehmer einer geführten Tour mit dem Bernina-Zug von Mailand in die Schweizer Alpen legen die gleiche Strecke zurück; nur die Organisation unterscheidet sich.
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